Существует много видов ценных бумаг и еще больше критериев, по которым они классифицируются. Одним из наиболее важных критериев является форма собственности, что позволяет различать государственные и негосударственные ценные бумаги. Так, акции, сертификаты, векселя и прочие финансовые инструменты, выпущенные банками и акционерными обществами, являются негосударственными финансовыми вложениями. В свою очередь, долговые обязательства, как выпускаемые государством напрямую, так и в лице местных органов власти либо государственных учреждений, называются государственными ценными бумагами.
Государственные ценные бумаги отличаются от негосударственных высоким уровнем надежности, так как потеря вложенных в них средств возможна только в случае дефолта. Не редки случаи применения странами льготного налогообложения к доходу, полученному от сделок с государственными ценными бумагами, вплоть до введения нулевой ставки.
При своей одинаковой сущности, государственные ценные бумаги имеют разные названия, в зависимости от эмитента, их выпускающего и способа их использования (облигации внутреннего валютного займа облигации федерального займа, и др.)В современном мире в подавляющем большинстве случаев государство берет на себя новые долговые обязательства для восполнения дефицита бюджета, что считается наиболее экономически сбалансированным шагом .
Альтернативными возможностями пополнения бюджетного дефицита являются привлечение средств Центрального банка или эмиссия денег. Использование средств Центрального банка ведет к появлению напряженности на рынке займов, что, в свою очередь, может вызвать повышение процентных ставок. Эмиссия, используемая для покрытия бюджетного дефицита, приводит к инфляции, так как выпускаются плохо обеспеченные денежные знаки.