Паевой инвестиционный фонд можно рассматривать как некий имущественный комплекс, не зарегистрированный в качестве юридического лица и управляемый специализированной управляющей компанией. Целью создания такого фонда является получение прибыли. Формирование осуществляется посредством объединения средств инвесторов, так называемых «пайщиков». Паи инвестиционного фонда распределяются между пайщиками в зависимости от суммы внесенных средств, а полученная прибыль разделяется, как правило, пропорционально имеющемуся количеству паев. Оформляется инвестиционный пай как именная ценная бумага, удостоверяющая право владельца пая на определенную часть средств фонда и долю его имущества.

Стоимость каждого пая со временем может изменяться, и любой пайщик вправе потребовать погашения его доли по ее текущей стоимости. Следует отметить, что у всех пайщиков ПИФа равные права. Учет по ним осуществляется независимой компанией, которая кроме этого ведет реестр пайщиков.
Вступить в ПИФ может практически каждый, так как начальная сумма инвестиций довольно низкая – в пределах 1000 – 3000 руб. ПИФы осуществляют свою деятельность под достаточно жестким контролем государственных органов.