Под меркантилизмом следует понимать систему мировоззрения экономистов XV—XVII веков, направленная на активное внедрение государственных структур в хозяйственную жизнь государства. Самыми известными представителями этой теории были Антуан де Монкретьен, Томас Мэн и Уильям Стаффорд. Адам Смит, выступавший с резкой критикой данной теории, и присвоил ей этот термин.

Возникновение теории было обусловлено периодом великих географических открытий и начавшегося на фоне этого первоначального накопления капитала. Идея основывалась на золотых запасах, наличие и накопление которых якобы должно являться основой процветания государства. Соответственное место было отведено и внешней торговле, которая должна была быть ориентирована преимущественно на пополнение золотых запасов.

Позиция основывалась на том, что любые другие товары, будучи использованными. Так или иначе перестают существовать, золото же, как бы оно не перераспределялось, остается в пределах нации, следовательно в определенный момент оно может быть использовано в рамках международного обмена. Теория утопична в том плане, что торговля рассматривается в ней как игра с нулевой отметки, при которой один участник выигрывает, а другой неизменно оказывается в проигрыше.